Thomas Robert Malthus (1766-1834)

Anglais

Ecole Classique

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 https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/b/b5/Thomas_malthus.jpg

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Théoricien de la surpopulation et de la demande solvable

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Pour le grand public le "malthusianisme" est la crainte erronée d'une trop forte natalité des pauvres, combattue uniquement par des méthodes puritaines, telles que l'abstinence sexuelle et la suppression des aides aux plus pauvres.

Si les solutions préconisées par le Pasteur Malthus sont devenues totalement anachroniques au XXIème siècle, il n'en reste pas moins que son diagnostique décrivait bien la réalité de son époque : dans le Royaume-Uni du XIXème siècle il y a bien eu des famines à répétition et une hausse de la misère sociale même en période de croissance économique.

Malthus est le premier économiste à avoir mis en évidence l'importance de la demande solvable et d'une répartition équilibrée entre les profits et les salaires, l'épargne et la consommation. Il est également le premier à démontrer qu'un excès d'investissement peut provoquer une crise de sur-production.

Malthus n'a pas anticipé la baisse du taux de natalité, déjà amorcée de son vivant en France. Par contre il a été l'un des seuls économistes de son époque à démontrer que les crises de sur-production étaient possibles, comme cela se vérifiera avec les crises à répétition de la fin du XIXème siècle, de 1929 puis de 2008.

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I - Filiation de la pensée de Thomas Malthus

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     Ecole Classique .........     Socialisme Utopique
Adam Smith (1723-1790) Jean de Sismondi (1773-1842)

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Thomas Robert Malthus (1766-1834) : la demande solvable

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Les contemporains de l'Ecole Classique

Jean Baptiste Say (1767-1832) : la loi des débouchés critiquée par Malthus

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Les Héritiers

John Maynard Keynes (1883-1946) : soutenir la demande solvable par la dépense publique

George Gilder (né en 1939) : l'assistanat accroît la pauvreté

Le développement durable (années 2000) : adapter la croissance aux ressources disponibles

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II - Biographie de Thomas Malthus

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13 Février 1766 : Naissance de Thomas Robert Malthus à Rookery, près de Guildford dans le Surrey en Angleterre. Son père, Daniel Malthus, proche de David Hume et de Jean-Jacques Rousseau, est un admirateur des philosophes des Lumières et de Condorcet en particulier.

Thomas Malthus suit des études au sein de la Warrington Academy.

1784-1791 : Etudes de mathématiques et de littérature au Jesus College de l'université de Cambridge.

1788 : Ordoné ministre de l'Eglise d'Angleterre à 22 ans.

1791 : Malthus obtient son diplôme de Master of Arts de l'université de Cambridge.

1793 : Malthus entame une carrière universitaire au Jesus College de Cambridge, où il a fait ses études.

William Godwin, qui a une grande influence sur Malthus, publie La justice politique (1793), dans lequel il décrit une société où une population croissante va connaître la prospérité et la justice.

1794-1800 : Une succession de mauvaises récoltes créent une immense misère en Angleterre.

1795-1834 : Le "Speenhamland act" oblige les paroisses à compléter les salaires si ceux-ci tombent en dessous du seuil de subsistance. Ce jugement vient renforcer les "lois sur les pauvres", instaurées deux siècles auparavant sous Elisabeth Ier, donnant obligation aux paroisses de prendre en charge les plus pauvres.

 Pour Malthus les individus sont rationnels et ne font des enfants que s'ils ont les ressources nécessaires pour les faire vivre. Il considère donc que les "lois sur les pauvres" incitent les pauvres à faire trop d'enfants. la croissance démographique reste structurellement supérieure à la croissance agricole, ce qui crée des famines à répétition et maintien les classes populaires dans la misère.

Les entreprises en profitèrent pour baisser les salaires. Simultanément l'aide apportée par les paroisses alimentait une hausse des prix, ce qui provoqua une généralisation de la pauvreté dans toute la classe ouvrière.

1797 : Malthus est ordonné pasteur anglican. L'exercice de son ministère à la chapelle d'Oakwood lui fait découvrir le côté obscur du "progrès", avec les familles pauvres qui ne peuvent plus nourrir des enfants devenus trop nombreux et la misère ouvrière provoquée par la révolution industrielle. Dans un premier temps, Mallthus plaide en faveur d'une aide aux défavorisés. L'analyse des malheurs de l'époque le conduit vers l'économie politique. Malthus réalise alors que la vision utopique de William Godwin est complétement déconnectée de la brutalité du monde réel, où le "progrès" s'accompagne d'une hausse irrémédiable de la misère créée par la surpopulation. A partir de ce moment Malthus considère que la priorité est de freiner la croissance démographique avant tout.

1798 : Première édition anonyme de Essai sur le principe de population, dans lequel il veut démontrer que la trop forte croissance démographique nuit la croissance économique.

Le besoin d'écrire ce livre lui serait venu à la suite d'une des nombreuses disputes intellectuelles qu'il avait avec son père et desquelles il sortait rarement vainqueur - Malthus était un mauvais orateur en raison d'un fort zézaiement causé par un bec de lièvre. "Battu à l'oral, il aurait pris une éclatante revanche à l'écrit", selon l'historien Jacques Dupâquier.  Confronté chaque jour dans sa paroisse aux ravages de la misère, Thomas Malthus est exaspéré par l'optimisme béat de son père, gentleman aisé un peu excentrique, passionné de chasse et de botanique, très cultivé, mais vivant en vase clos dans son mode doré, totalement ignorant des souffrances de plus grand nombre (à l'époque, 9 habitants de la planète sur 10 souffraient, de façon chronique, de la faim).

Cette première édition comprend l'apologue (récit en vers à caractère moral) du banquet :

"Un homme qui est né dans un monde déjà occupé, s'il ne lui est pas possible d'obtenir de ses parents les subsistances qu'il peut justement leur demander, et si la société n'a nul besoin de son travail, n'a aucun droit de réclamer la moindre part de nourriture, et, en réalité, il est de trop. Au banquet de la nature, il n'y a pas de couvert vacant pour lui. Elle lui commande de s'en aller, et elle mettre elle-même ses ordres promptement à exécution s'il ne peut recourir à la compassion de quelques-uns des convives des banquets".

Cette façon extrêmement brutale de décrire la réalité de la misère de son époque choqua profondément des contemporains, qui ne trouvaient pourtant rien à redire de la baisse des salaires des plus pauvres, de la hausse de la misère et des famines à répétition. Par la suite, Malthus retira cet apologue du banquet lors des rééditions de son Essai sur le principe de population.

1803 : Malthus est nommé pasteur (rector) à Walesby, dans le Lincolnshire.

Publication d'une nouvelle édition, sous son nom,  de l'Essai sur le principe de population.

1804 : Malthus épouse sa cousine Harriet. Ils furent heureux en mariage et eurent 3 enfants.

1805 : Malthus devient professeur d'histoire et d'économie politique au collège fondé par la Compagnie des Indes orientales à Haileybury, dans le comté de Hertfordshire. Il y forme les futurs administrateurs de la Compagnie.

1811 : Malthus rencontre Ricardo.

1815 : Publication de The nature of rent  (de la nature et du progrès du revenu)

1816 : Première crise économique de l"ère industrielle.

1819 : Jean de Sismondi (1773-1842) publie Nouveaux Principes d'Economie Politique, dans lequel pour la première fois un économiste explique que la stagnation des salaires conduit à une sous-consommation des ménages, ce qui débouche sur une crise de sur-production par rapport à la demande solvable.

1820 : Dans son livre Principles of Political Economy, Malthus développe l'analyse de Sismondi sur le rôle de la demande. Ceci l'amène à critiquer la loi des débouchés formulée par Jean Baptiste Say en 1803 et reprise par Ricardo en 1817. Une controverse l'oppose à Ricardo sur ce sujet.

1821 : Malthus devient fellow de la Royal Society. Il est l'un des fondateurs du Political Economy Club.

1823 : Publication "De la mesure de la valeur"

1824 : Malthus devient associate de la Royal Society of Literature

1827 : Publcation "Définitions en économie politique"

29 Décembre 1834 : Thomas Malthus meurt à Bath, en Angleterre. Il est enterré à l'abbaye de Bath.

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III - Pensée économique de Malthus

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3.1   Malthus s'inscrit dans l'école classique

3.2   Malthus rejette certains aspect de l'école classique

3.3   La population croit plus vite que la production agricole

La production agricole augmente avec la mise en valeur des terres, aussi bien quantitative (mise en exploitation de nouvelles surfaces agricoles), que qualitative (méthodes de culture plus productives).

Malthus considère que la croissance agricole est limitée, alors que la population augmente de plus en plus :

La misère provoquée par l'explosion démographique ne fait que s'accroître :

3.4   Solutions recommandées par Malthus pour éviter le manque de nourriture.

La croissance de la population bute sur deux obstacles :

Pour éviter les famines, Malthus considère dans la première édition de l'Essai sur le principe de population que l'obstacle préventif contre la surpopulation doit passer par une contrainte morale  :

Dans la seconde édition de 1803, Malthus envisage des remèdes allant au-delà de la seule morale puritaine :

 Homme d'église, Malthus considère que le contrôle des naissances est contraire aux lois de Dieu et de la nature.

 3.5  Les revenus de transferts nuisent au bon fonctionnement de l'économie

3.6   L'insuffisance de la demande freine la croissance du XIXème siècle.

Dans Principles of Political Economy publié en 1820, Malthus développe la notion de sous-consommation analysée pour la première fois par Sismondi dans son livre, publié en 1819. 

La paupérisation des artisans, qui faisaient partie de la petite bourgeoisie des villes, et les trop faibles salaires des ouvriers ne permettent pas de créer une demande solvable suffisamment importante pour créer un débouché pour la hausse des productions industrielles.

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IV - Les analyse de Malthus restent pertinentes au XXIème siècle

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4.1   L'analyse de Malthus explique le ralentissement économique des années 2010

Dans le monde d'aujourd'hui, il y a un excès d'épargne dans les pays émergents et une paupérisation des classes moyennes en Europe, au Japon et en Amérique du Nord. Il y a donc un déséquilibre entre l'offre (sur-investissements dans les pays émergents, ce qui fait baisser la rentabilité de toutes les entreprises dans le monde) et la demande (les marchés des anciens pays industriels ne servent plus de locomotive aux pays émergents.

Avec moins de croissance, les pays émergents ont moins de ressources pour financer la mise en place d'un système social (retraites, sécurité sociale, assurance chômage, congés payés) permettant de reconvertir leur économie sur la consommation intérieure. 

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4.2    L'analyse de Malthus explique le déclin économique de l'Occident

Dans son Principes de l'économie politique (1920), Malthus recommande d'alimenter la croissance économique par une politique qui améliore les profits des entreprises sans affaiblir la consommation, pour accumuler du capital (investir) tout en augmentant suffisamment la masse salariale (hausse de l'emploi et hausse des salaires). C'est une logique d'entrepreneur, selon laquelle c'est une amélioration de l'offre par le haut qui génère les profits (innovation, meilleures techniques de production). 

Cette logique d'entrepreneur de Malthus s'oppose à la logique des financiers, pour qui la hausse des profits ne peut se faire que par une politique d'offre uniquement basée sur une réduction des coûts, ce qui a entrainé la paupérisation de la classe moyenne (moins de pouvoir d'achat et plus de chômage) et des fournisseurs.

Depuis les années 80, en Occident les financiers ont évincé les entrepreneurs. Les grands groupes de consulting ont diffusés dans toutes les grandes entreprises la même politique de "restructuration", qui se limite à une réduction de la masse salariale et à une externalisation d'un maximum d'activités productives et administratives.

Malthus avait prévu qu'une telle politique réduite à une simple réduction des coûts pour améliorer les profits provoque un affaiblissement du marché intérieur (baisse du pouvoir d'achat des salariés et des sous-traitants) et incite les entreprises à se tourner vers les marchés extérieurs, ce qui ne fait qu'amplifier le déclin du marché national alors que les pays émergents montent en puissance grâce aux investissements des multinationales occidentales. 

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4.3   Malthus précurseur du développement durable

.Après avoir été fortement critiquées pendant deux siècles, les analyses de Malthus redeviennent d'actualité dans un monde où les hommes doivent réduire leur empreinte environnementale pour freiner le réchauffement climatique et préserver les ressources naturelles et de matières premières.

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V - Limites et obsolescence de la pensée de Malthus

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5.1   Malthus n'a pas pris en compte les effets du progrès technique    

Contrairement à la théorie des rendements décroissants, le progrès technique a permis une très forte hausse des rendements agricoles.

5.2    Malthus n'a pas anticipé la transition démographique 

C'est à l'époque de Malthus que la France a été le premier pays au monde a entrer dans la transition démographique, avec une baisse rapide de la natalité et un décrochage de sa croissance démographique par rapport aux autres pays européens..

5.3  L'anachronisme du puritanisme Malthusien

Homme d'église, Malthus a été le seul économiste de l'école classique à donner la priorité dans ses analyses à la lutte contre la misère. Même s'il n'a pas prévu les évolutions techniques et scientifiques futures, son diagnostic sur la montée de la misère de son époque était juste : l'explosion démographique était trop forte pour pouvoir être absorbée par le marché du travail, et la croissance économique a été freinée tout le long du XIXème siècle par une trop faible rémunération des travailleurs.

Si en tant qu'homme d'église, Malthus a éprouvé de la compassion pour les plus pauvres, cela l'a enfermé dans un discours puritain préconisant une abstinence sexuelle pour les pauvres, inapplicable à son époque et devenu totalement anachronique à notre époque.  Condamnent le contrôle des naissances pour des raisons religieuses, conscient que l'éducation des pauvres mettrait plusieurs décennies à réduire leur natalité, Malthus en vient à recommander de supprimer l'assistance aux plus pauvres, en totale contradiction avec sa compassion initiale pour les miséreux. 

5.4   La croissance démographique a des effets positifs sur la croissance économique

Pour Malthus, c'est la hausse de la production qui permet une hausse de la population.

Ester Boserup constate que la hausse de la population a elle aussi des effets positifs sur la croissance.

Les populations a faible densité démographique restent à un stade traditionnel et se maintiennent en dehors du développement.

Au contraire une forte densité démographique oblige les populations à innover pour faire face à leurs besoins. Une forte densité favorise les échanges commerciaux et la diffusion du progrès technique. 

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VI - Les Malthusiens du XXIème siècle : théoriciens de la croissance zéro

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Alvin Hansen (1887-1975)

En 1937, Alvin Hansen considère que la crise de 1929 constitue le début d'une érosion inéluctable de la croissance économique de long terme.

Cette thèse s'effondre à la forte reprise américaine sous l'effet du New Deal de l'administration américaine et des exportations d'armements vers le Royaume-Uni et la France à partir de 1939.

Robert J. Gordon (né en 1941)

Professeur à la Northwester University

"Je ne prédis pas la fin des innovations, juste le déclin de leur utilité".

"Soit vous gardez votre i-phone, soit vous devez renoncer à l'eau courante et partez aux toilettes dehors. Que  choisissez vous ?"

"Avant la fin du XIXème siècle, les femmes devaient transporter l'eau pour la cuisine, le ménage et la toilette. En 1885, une ménagère de Caroline du Nord parcourait environ 240 km  à pied et portait 35 tonnes d'eau par an".

Gordon identifie 4 "vents contraires" freinant la croissance économique

Pour Robert J. Gordon, l'accès à l'eau potable a eu beaucoup plus d'importance que l'achat d'un smartphone, reléguant l'invention du téléphone mobile et d'internet à de simples gadgets. C'est une vision ethno centrée qui ignore totalement l'irruption fulgurante de la Chine et maintenant de l'Afrique dans la modernité.

Dans les villages les plus reculées d'Afrique, il n'y a toujours pas d'eau courante, mais le téléphone portable et internet les a du jour au lendemain relié au reste du monde. Ceci a des conséquences positives extraordinaires au niveau de la santé, de l'éducation, des finances et de l'économie. Le téléphone portable et internet facilitent un décollage économique, qui a terme permettra de financer les infrastructures pour donner l'accès à l'eau potable. Il n'y a donc pas lieu d'opposer smartphone et accès à l'eau potable.

Contrairement à ce que dit Robert J. Gordon, la croissance économique du XIX ème siècle a été faible, malgré la révolution industrielle et scientifique.

Comme l'avait prévu Malthus, ce n'est qu'une fois corrigé la mauvaise répartition des richesses que la croissance économique a pu s'accélérer avec la montée d'une classe moyenne.

Aujourd'hui, c'est le retour à un niveau d'inégalités comparable à celui d'avant 1914 qui a fait retomber pour les mêmes raisons la faible croissance à son niveau du XIXème siècle.

Le vieillissement démographique a peut être contribué à la stagnation du Japon, mais ce n'est pas le cas en Allemagne. Alors que les agriculteurs et les ouvriers étaient physiquement usés à 60 au siècle dernier, les cadres supérieurs de 60 ans ont toutes leur utilité dans l'économie de la connaissance du XXIème siècle, à l'exemple de Robert J. Gordon qui reste à 74 ans un éminent économiste, même si paradoxalement il s'inquiète du vieillissement de sa propre génération.

Même s'il y a bien un effet vieillissement démographique, celui ci va se stabiliser vers 2040, avec l'épuisement de la vague démographique des générations très nombreuses nées en Occident et en Chine de 1945 à 1975.   

L'inefficacité grandissante des systèmes d'éducation ne concerne que les classes moyennes américaines et françaises. L'Allemagne a su remédier de façon remarquable au déclin scolaire et a retrouvé un haut niveau d'excellence.  L'ensemble du monde chinois et la Corée du Sud ont dépassé le niveau scolaire du Japon, qui après avoir été le meilleur du monde reste d'un niveau très élevé.

Partout dans le monde, les écoles d'excellence n'ont jamais formé autant d'étudiants de très haut niveau, y compris aux USA et en France, où il faut plus raisonner en termes d'inégalité, avec un système de formation pour les classes moyennes qui sombre dans la médiocrité et une filière élitiste de plus en plus performante et sélective.  

L'endettement public freine la croissance dans les pays qui sont culturellement incapables de réformer, comme la France ou le Japon. Par contre, l'Allemagne, la Suède, le Canada ont pu rapidement réduire la dette publique après avoir réformé leurs systèmes sociaux.

Les inégalités croissantes sont effectivement la première cause du ralentissement économique. Dans les années 30, la classe politique était suffisamment forte pour que l'Administration Roosevelt puisse mettre en place le New Deal après la crise de 1929. Ceci n'a pas été le cas après la crise financière de 2008, où il y a eu de légères tentatives pour remédier aux excès de la finance internationale, sans pour autant affronter les problèmes de façon structurelle.

Larry Summers (né en 1954)

Professeur à Harvard, ancien secrétaire du Trésor sous Bill Clinton.

Le recul de la croissance a été masqué de 2000 à 2008 :

La gauche archaïque française

La pensée de Malthus a irrigué la pensée de la gauche archaïque en France, pour qui l'offre de travail ne peut être qu'inférieure à la demande, ce qui justifierait selon eux la retraite à 60 et les 35 heures.

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