John Kenneth Galbraith (1908-2006)
Conseiller des présidents démocrates
Franklin Delano Roosevelt, John Kennedy et Lyndon B. Johnson
Biographie
15 Octobre 1908 : Naissance de John Kenneth Galbraith à Iona Station, en Ontario, Canada.
Formation : Thèse d'économie agricole
Carrière professionnelle :
1934 : Professeur adjoint à l'Université de Princeton, John Galbraith travaille égalmeent dans l'administration de Roosevelt.
1940 : John Galbraith est employé par le gouvernement fédéral américain à différents postes, notamment pour contrôler les prix pendant la Seconde Guerre mondiale.
Il travaille par la suite pour le magazine Fortune.
1949 : Professeur à l'université Harvard, il reste proche du parti démocrate.
29 Janvier 1952 : Naissance de son fils, James Kenneth Galbraith, qui deviendra lui aussi économiste.
1952 : John Galbraith publie la théorie du "pouvoir compensateur".
1961-1963 : John F. Kennedy le nomme ambassadeur en Inde, où il contribue à mettre fin au conflit avec la Chine en 1962.
Il sera par la suite conseiller économique de présidents américains démocrates, et s'oppose à la guerre du Viêt Nam par l'intermédiaire de l'Americans For Democratic Action, dont il est Président.
1971 : il enseigne dans plusieurs universités européennes.
Il élabore son corpus théorique dans un cadre aux tendances à la fois keynésiennes et surtout institutionnalistes, tout en restant très hétérodoxe et très critique vis-à-vis de ses collègues. Il va d'ailleurs critiquer fortement la politique de dérégulation menée par Ronald Reagan et l'intégrisme économique de son plus grand ennemi Milton Friedman.
29 Avril 2006 : Disparition de John Galbraith à 97 ans.
Corpus théorique
Il élabore son corpus théorique dans un cadre aux tendances à la fois keynésiennes et surtout institutionnalistes, tout en restant très hétérodoxe et très critique vis-à-vis de ses collègues. Il va d'ailleurs critiquer fortement la politique de dérégulation menée par Ronald Reagan et l'intégrisme économique de son plus grand ennemi Milton Friedman.
Se situant parmi les keynésiens de gauche, Galbraith critique la théorie néo-classique de la firme, la souveraineté du consommateur ainsi que le rôle autorégulateur du marché. L'économie universitaire retiendra surtout du travail théorique de Galbraith, poursuivi tout au long de sa longue carrière, les deux notions de filière inversée et de technostructure.
Le pouvoir compensateur
En1952, John Galbraith publie la théorie du "pouvoir compensateur". Dans cet ouvrage, il affirme que la fixation des prix ne dépend pas uniquement de l'équilibre entre l'offre des vendeurs et la demande des acheteurs, comme l'affirme la théorie de la concurrence pure et parfaite des Classiques mais aussi des rapports de force existant entre les agents économiques et les groupes sociaux. John Kenneth Galbraith analyse la société comme une structure de groupes : les entreprises et les travailleurs appartiennent à des organisations de plus en plus importantes.
Les patrons du XIXe siècle ont engendré ainsi le syndicalisme, particulièrement puissant dans les activités oligopolistiques, comme l'automobile, l'acier, les mines ou la construction électrique.
Le XXe siècle fait ensuite apparaître d'aures groupes, comme les consommateurs, et tout un tissu associatif efficace (parents d'élèves, mouvements féministes gay, écologistes...).
Ce monde va s'organiser pour exercer une influence économique. "Le fait qu'un vendeur dispose d'un certain pouvoir de monopole et en tire un certain profit implique qu'il y a intérêt, pour les firmes auxquelles il achète ou il vend, à développer elles-mêmes un pouvoir compensateur grâce auquel elles pourront se défendre contre l'exploitation", écrit J.K. Galbraith. Et de poursuivre "Le pouvoir économique privé est tenu en échec par le pouvoir compensateur de ceux qui y sont assujettis. Le premier engendre le second [...]. Il pousse à l'organisation d'une autre position de pouvoir qui neutralisera la première. Les deux pouvoirs se développent de concert [....], sinon du même pas, mais de telle manière qu'il ne peut y avoir de doute que l'un corresponde à l'autre." - source Claude Chinardet dans l'Expasion Novembre 2014
La filière inversée
Pour expliquer l'avènement de la société de consommation pendant les Trente Glorieuses, Galbraith développe la notion de "filière inversée" dans son livre L'Ère de l'opulence, publié en 1958 aux États-Unis et traduit en français en 1961. Son énoncé est simple : « Ce sont les entreprises qui imposent des produits aux consommateurs, et non l'inverse ». Autrement dit, il considérait que la notion d'économie de marché n'a pas de sens.
Les théories classique et néo-classique expliquent que les décisions de production des entreprises se font en fonction de la demande qui leur est adressée par les consommateurs. C'est l'idée de base de l'équilibre, idée centrale dans l'économie libérale : on aurait d'un côté une fonction dite « de demande collective (D) », de l'autre une fonction « d'offre collective (O) », et ce serait la rencontre de ces deux fonctions (lorsque 
) qui déterminerait le niveau de la production, sous-entendu une régulation idéale de l'optimum économique satisfaisant à la fois les producteurs et les consommateurs.
Or, Galbraith refuse cette théorie. Non seulement son angle d'approche serait mauvais (elle se base sur un individualisme méthodologique, introduction de l'homo economicus constituant multiple de la population et aux comportements parfaitement rationnels, donc prédictifs qui valideraient les théories classiques, alors que Galbraith est partisan du holisme méthodologique), mais en plus son caractère déductif la rendrait peu réaliste. Il propose à la place la « théorie de la filière inversée » : pour lui, "Parce qu'elles ont des poids économique, politique et médiatique énormes, les plus grandes entreprises peuvent imposer l'achat de certains produits aux consommateurs par le biais de la publicité, de certaines politiques de prix", d'un accès facilité au crédit à la consommation. De fait, les consommateurs ne dirigent plus le marché, mais sont conditionnés par le marché, lui-même guidé par les décisions de ce que Galbraith nommera ensuite, dans Le Nouvel État Industriel (1967, traduction française 1969), la technostructure des entreprises.
En résumé, la filière inversée porte ce nom, car au lieu de voir les entreprises recueillir l'information par le biais des prix quant au niveau demandé de leur production, ce sont en réalité elles-mêmes qui se fixent un objectif à atteindre, faisant pression sur le consommateur pour parvenir aux dits objectifs. La principale conséquence de cette analyse est qu'une augmentation de la production ne permet plus de réduire les besoins : les firmes créent en permanence de nouveaux besoins, et l'accroissement de la production ne sert plus alors à améliorer le bien-être mais devient une fin en soi.
La technostructure
Cette notion a été théorisée dans l'œuvre principale de Galbraith : Le Nouvel État industriel (1967, traduction française dès 1969 chez Gallimard). Le point de départ de sa réflexion générale avait été l'observation des profondes mutations du système économique, en particulier américain, depuis les années 1950. Mais là où L'Ère de l'opulence ne faisait qu'aborder un des aspects de ce problème, au travers de l'analyse de la société de consommation, Le Nouvel État Industriel vise à étudier le thème du changement dans une perspective globale.
Exposant les progrès de la technologie, Galbraith dégage l'idée selon laquelle les individus qui prennent effectivement les décisions des entreprises n'appartiennent plus à la classe des détenteurs de capitaux, mais à une catégorie nouvelle qui se distingue et s'impose par ses connaissances technologiques et organisationnelles : les gestionnaires (ou management). C'est cette catégorie que Galbraith appelle la technostructure, que l'on pourrait très schématiquement comparer à une technocratie économique. C'est par sa force intrinsèque que cette bureaucratie parvient à imposer certains choix à ses clients, dans le cadre de la filière inversée.
Publications de John Galbraith
Auteur de très nombreux livres et articles, choyé par les médias, il est à ce titre l'économiste le plus lu du XXe siècle
- 1955 : La Crise économique de 1929,
- 1958 : L'Ère de l'opulence,
- 1967 : Le Nouvel État Industriel
- 1973 : La Science économique et l'intérêt général,
- 1975 : L'Argent,
- 1979 : La Pauvreté de masse,
- 1983 : L'Anatomie du pouvoir,
- 1987 : L'Économie en perspective,
- 1990 : Brève histoire de l'euphorie financière,
- 1992 : La République des satisfaits,
- 2002 : Les Mensonges de l'économie,
- 2006 : Une vie dans son siècle, Mémoires.
- 2007 : Économie hétérodoxe, Seuil.
Voir aussi
Bibliographie
- Ludovic Frobert, John Kenneth Galbraith : la maîtrise sociale de l'économie, Paris, Éditions Michalon, 2003 (ISBN 2841861805)
- Stéphanie Laguérodie, « Galbraith et le pouvoir économique de John F Kennedy », L'Économie politique, no 28 2005/4, p. 26 à 42. [lire en ligne]